국내 사모펀드(PEF)의 대표 주자인 MBK파트너스가 최근 극심한 자금난을 겪고 있는 대형 유통업체 홈플러스를 살리기 위해 2000억 원 규모의 긴급 자금 조달에 대한 전액 보증을 결정했다. 금융권 및 관련 업계에 따르면 이번 보증은 만기가 다가오는 고금리 차입금의 상환 압박을 완화하고 시장의 불안 심리를 차단하기 위한 대주주 차원의 불가피한 선택으로 평가된다. 이번 조치로 홈플러스는 당장의 유동성 위기에서 한숨을 돌릴 수 있게 되었으나, 사모펀드가 직접 대규모 채무 보증을 서며 전면에 나섰다는 사실 자체가 유통 시장의 차가운 현실을 극명하게 보여준다는 지적이 나온다.
홈플러스의 이번 재무적 곤경은 단순한 개별 기업의 부실을 넘어 한국 오프라인 대형마트 업계 전체가 직면한 구조적 불황의 단면을 그대로 드러낸다. 지난 2015년 MBK파트너스가 대규모 자금을 투입해 홈플러스를 인수한 이래, 회사는 점포 매각 후 임차(세일앤리스백) 방식을 통해 부채를 줄이고 체질을 개선하려 노력해왔다. 하지만 쿠팡으로 대변되는 이커머스 플랫폼의 급격한 성장과 알리익스프레스, 테무 등 중국계 초저가 플랫폼의 공세는 오프라인 기반 유통업의 근간을 뒤흔들었다. 고금리와 고물가가 고착화된 거시경제적 환경 역시 막대한 이자 비용 부담을 가중시키며 홈플러스의 자생력을 현저히 떨어뜨리는 요인으로 작용했다.
금융투자업계 일각에서는 대주주의 이번 보증 조치에 대해 홈플러스의 기업가치를 유지해 추후 원활한 매각(엑시트)을 도모하기 위한 궁여지책이라는 해석도 내놓고 있다. 수년간 계속된 적자와 브랜드 인지도 하락세 속에서 추가적인 자금 지원 없이는 시장 신뢰를 완전히 상실할 수 있다는 우려가 반영되었다는 분석이다. 그러나 이러한 임시방편식 유동성 공급이 근본적인 회생책이 될 수 없다는 비판의 목소리도 높다. 유통 대기업 계열사들과의 경쟁 속에서 독자적인 생존 모델을 구축하지 못한다면, 이번 2000억 원의 수혈 역시 단지 파산을 미루는 인공호흡기에 불과할 수 있다는 경고다.
결국 홈플러스가 기사회생하기 위해서는 단순한 재무 구조 조정을 넘어 철저한 사업 구조적 패러다임 시프트가 요구된다. 메가푸드마켓 등 신선식품과 체험형 매장으로의 리뉴얼을 가속화하고 온·오프라인을 연계한 하이브리드 물류 인프라를 확고히 구축해야만 한다. 향후 수개월은 홈플러스가 대주주의 신용 보증으로 확보한 마지막 ‘골든타임’이 될 것이다. 이 기간 내에 가시적인 실적 개선과 현금 흐름 회복을 증명해내지 못한다면, 대한민국 유통 지형도를 이끌던 한 축의 몰락이라는 파국을 피하기 어려울 것이다.
출처: 조선일보 (홈플러스 회생 불씨 이어가나…MBK 2000억 긴급자금 전액 보증 밝혀)
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