최근 유례없는 무더위와 장마가 번갈아 이어지며 대구·경북 지역을 비롯한 전국에 급격한 실내외 온도 차가 발생하고 있다. 이로 인해 면역력이 저하되면서 복통을 동반한 소화기 장애와 여름 감기 증상으로 병원을 찾는 이들이 급증하는 추세다. 특히 상당수의 환자가 기침이 멈추지 않자 단순 감기로 자가 진단하고 종합감기약이나 진해거침제를 장기 복용하는 경우가 많다. 그러나 약을 먹어도 전혀 차도가 없이 기침만 지속된다면, 호흡기 계통의 문제가 아닌 전혀 다른 장기의 이상 신호일 수 있음을 의심해야 한다.
의학계에 따르면, 다른 특별한 증상 없이 만성적으로 지속되는 기침의 상당수는 위장관 질환인 ‘역류성 식도염’에 기인하는 것으로 나타났다. 역류성 식도염은 현대 성인 유병률이 약 10%에 달할 정도로 매우 흔한 질환이지만, 많은 이들이 이를 단순한 소화불량으로 치부하거나 기침과의 연관성을 인지하지 못한다. 강한 산성을 띤 위산과 위 내용물이 식도로 역류하면서 식도 점막을 자극하고, 이것이 기침 수용체를 자극하거나 인후두까지 도달해 만성적인 염증과 기침을 유발하는 메커니즘이다. 가슴 쓰림이나 목에 무언가 걸린 듯한 이물감이 동반된다면 이 가능성은 더욱 높아진다.
이러한 현상은 현대인의 불규칙한 생활 습관과 밀접하게 맞닿아 있다. 바쁜 일상 속에서 늦은 밤 야식을 먹고 바로 잠자리에 들거나, 스트레스 해소를 위해 맵고 자극적인 음식을 즐기는 식습관은 위식도 괄약근의 조절 기능을 약화시키는 주범이다. 또한 더위를 쫓기 위해 무심코 마시는 다량의 아이스커피나 탄산음료 역시 위산 분비를 촉진하고 하부식도괄약근을 느슨하게 만들어 역류를 부추긴다. 전문의들은 원인을 알 수 없는 기침이 3주 이상 지속된다면 이비인후과나 내과를 방문해 단순 호흡기 처방을 넘어선 다각적인 정밀 진단을 받아야 한다고 강력히 권고한다.
역류성 식도염의 근본적인 치료와 예방은 약물 복용 못지않게 철저한 생활 습관 개선에서 시작된다. 식사 후 최소 2~3시간 동안은 눕지 않고 가벼운 산책을 하는 것이 좋으며, 잠자리에 들기 전 과식이나 음주는 철저히 금해야 한다. 아울러 상체를 약간 높이고 자는 것도 역류를 예방하는 실질적인 도움이 된다. 전문가들은 질병의 원인을 정확히 파악하지 않은 채 습관적으로 감기약을 남용하는 행위는 오히려 위장 점막을 자극해 증상을 악화시킬 수 있다고 경고하며, 몸이 보내는 작은 신호에 귀 기울이는 혜안이 필요한 시점이라고 강조한다.
출처: 대구일보 ([진료실에서] 감기약을 먹어도 기침이 낫지 않는다면?)
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