대구의 관문이자 수많은 이들의 만남과 이별의 장소였던 동대구복합환승센터가 전례 없는 적막감에 휩싸였다. 한때 명절이나 주말이면 발 디딜 틈 없이 북적이던 고속·시외버스 터미널은 이제 찾아보기 힘든 한산한 풍경을 연출하며 쇠락의 길을 걷고 있다. 철도와 고속버스 간의 이용객 격차가 최대 9배 가까이 벌어지며, 서민들의 발 역할을 담당해 온 버스 교통망이 구조적 생존 위기에 직면한 실태를 여실히 보여준다.
이 같은 현상의 주된 원인은 단연 고속철도 통합 운영에 따른 실질적인 요금 체계 개편과 다가오는 버스 요금 인상 압박이다. 철도는 요금 인하 효과와 빠른 속도를 무기로 승객들을 끌어모으고 있는 반면, 고속버스는 정체 위험과 함께 비용마저 메리트를 잃어가면서 철도 쏠림 현상을 가속화하고 있다. 승객의 급격한 이탈은 곧바로 노선 감축과 운행 횟수 축소라는 악순환으로 이어지고 있으며, 이는 다시 남은 이용자들마저 등을 돌리게 만드는 치명타로 작용하고 있다. 지방 소도시를 연결하는 핵심 대중교통망마저 붕괴될 위험에 처했다는 지적이 나오는 이유다.
전문가들은 철도 중심의 교통 정책이 효율성 측면에서는 성과를 거둘 수 있을지 몰라도, 다양한 교통 복지를 누려야 할 대중교통 소외 계층에게는 치명적인 타격이 될 수 있다고 경고한다. 고속버스의 경쟁력이 이대로 무너진다면 특정 교통수단에 대한 의존도가 지나치게 높아져 비상시 전체적인 교통 시스템의 안정성마저 흔들릴 수 있다. 지자체와 정부는 효율성 논리에만 매몰될 것이 아니라, 대중교통의 다양성을 보장하고 공존할 수 있는 실효성 있는 지원책과 상생 방안을 시급히 모색해야 할 시점이다.
대구제일미디어 김용남 기자
글쓴이 소개
