대구의 관문이자 수많은 여행객과 출장객들로 북적이던 동대구복합환승센터가 최근 극심한 침체의 소용돌이에 빠져들었다. 고속철도 통합 운영에 따른 실질적인 요금 조정과 다가오는 버스 운임 인상 계획이 맞물리면서, 시민들의 발걸음이 고속·시외버스에서 철도 쪽으로 완전히 쏠리는 현상이 뚜렷해지고 있다. 한때 서민들의 가장 친숙하고 경제적인 이동 수단이었던 버스 업계가 전례 없는 생존 위기에 직면한 셈이다.
관련 업계와 지자체 통계에 따르면, 철도와 고속버스 간의 이용객 격차는 이미 한계치를 넘어 최대 9배 가까이 벌어진 상태다. 철도의 압도적인 시간 단축 효과와 편리성에 밀려, 버스 승객 급감은 노선 감축과 배차 간격 확대라는 악순환으로 이어지고 있다. 이에 따라 동대구복합환승센터 내부의 상권과 터미널 매표소 주변은 평일과 주말을 가리지 않고 한산한 모습을 보이며, 과거의 활기를 찾아보기 힘든 실정이다. 대중교통의 다양성이 훼손될 경우 장기적으로는 교통 약자들의 이동권 제한으로 이어질 수 있다는 우려가 커지고 있다.
전문가들은 고속버스 업계의 자구책 마련뿐만 아니라, 국가 차원의 종합적인 대중교통 체계 보완 대책이 시급하다고 지적한다. 철도 중심의 편중 현상이 고착화될 경우 지역 간선 교통망의 한 축이 무너지는 결과를 초래할 수 있기 때문이다. 다변화하는 교통 환경 속에서 대구의 육상 교통 허브가 이 위기를 어떻게 극복해 나갈지 면밀한 모니터링과 정책적 지원이 요구되는 시점이다.
대구제일미디어 김용남 기자
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